Kvantummechanikai jelenség az elektron mint anyagi részecske hullámtermészete következtében bizonyos véges valószínűsége van annak, hogy egy elektron áthaladjon olyan potenciálgáton is, amelynek legyőzéséhez a klasszikus fizika szerint nincs elegendő energiája. Az áthaladás valószínűsége exponenciálisan csökken a potenciálgát magasságának és vastagságának növekedésével. Ha a potenciálgát egyik oldalán nagymennyiségű elektron van, a véges valószínűség miatt jelentős számban kerülnek át a másik oldalra is. Az elektronok áramlása elektromos áramot jelent, ez az áram az alagútáram.
Lásd még:
