Fluoreszkáló anyagok tulajdonsága, hogy a gerjesztő energia (elektromos térrel, elektronsugarakkal, elektromágneses sugárzással stb. létrehozott gerjesztés) megszűntével a fénykibocsátás nem szűnik meg azonnal, hanem lecseng. Azt az időt, amely alatt a gerjesztés megszüntétőI számítva a kibocsátott fény kezdeti értékeinek egy megadott hányadára (pl. 1/10-éra vagy 1/e=0,37-edére) csökken, nevezik utánvilágítási időnek.